地球的重力將物體拉向地面，但是如果將物體放在液體中，浮力將會對它產生反方向的作用力。 浮力的大小等同于物體排開液體的重力。

密度計根據重力和浮力平衡的變化上浮或下沉。一個功能完好的密度計僅能處于漂浮狀態，因此浮力向上推的力要比重力向下拉的力稍微大一點。但在平衡的時候，其受的重力大小等于浮力。

常見使用廣的是根據阿基米德定理來測量的。即：密度計的重力不變, 其上浮或下沉可以改變其所受浮力的大小而達到平衡。 當重力大于浮力時，密度計會下沉，浮力增加；反之密度計上浮，浮力減小。當它浸入不同的液體中，因浸入深度不同而示數不同。 密度計讀數下大上小是因為F浮=G=mg=ρgV,密度計進入液體越深,排開液體的體積V也就越大,而g一定，故此時液體的密度就越小。

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